"G-d, please bring back my son"

[Note: My shiur on Rav Kook's "HaShofar", a poem which we discussed last week, is now on-line here.]

Rabbi Moshe Alshich's son left Judaism; the circumstances are not recorded, although someone has written on the Alshich's Wikipedia page that he was "taken" and he became Muslim. The Alshich asked the Ari z"l for help, and the Ari gave him a kabbalistic prayer to recite, for Gd to help his son return. As the story is told by the Ari z"l's main student, Rav Chaim Vital, the son returned to Judaism.

Of course, the idea of praying for others' repentance is basic to Judaism; we do it all the time, such as in the blessing in the amidah which asks Gd to bring us back in complete repentance. And yet, the idea of praying for an individual highlights what we are really doing: We are asking Gd to hijack people's hearts, to change their minds. [This is more troubling than asking Gd to hijack my own mind, in which case it is not truly an act of hijacking at all.]

This raises philosophical questions:
• What happened to Free Will?
• What happened to the talmudic dictum, "All is in the hands of Heaven, other than awe of Heaven"?
• Of what value is repentance which is not only catalyzed by, but actually performed by, Divine intervention?
• And a child of the modern age may well be offended: Who are you to judge others, and pray to Gd that they be reformed?

I intend to speak about this in a pre-Selichos shiur on the first night of Selichos; for now, the prayer itself appears below, as it appears in three editions with significant variations.


1. R' Chaim Vital, 16th century Tzefat, Shaar Ruach haKodesh, pg. 24b

יחוד א' להחזיר את הרשע בתשובה והוא להר״מ אלשיך זלה״ה על אודות בנו שנשתמד ולמד לו מורי זלה"ה שיכוין ליחוד הזה להשיבו בתשובה והועיל לו ושב לדת ישראל: כבר ידעת כי בברכת השיבנו אבינו לתורתך שבתפילת י״ח היא בבינה הנק׳ תשובה ולכן בהגיעך בברכה זו בתפלתך תאמר תפלה זו קודם החתימה: יהי רצון מלפניך ד' אלקינו ואלקי אבותינו שתחתור חתירה מתחת כסא כבודך ותקבל בתשובה את פב״פ כי ימינך פשוטה לקבל שבים בא״י הרוצה בתשובה

The first yichud is to return a wicked person in repentance. This was for Rav Moshe Alshich, regarding his son who had assimilated, and my master taught him to contemplate this yichud to return him in repentance. It was effective for him, and he returned to the religion of Israel.
You know that the blessing of "Return us, our Father, to Your Torah" in shemoneh esreih is in the emanation of Understanding, which is called Return, and so when you reach this blessing in your prayer, recite this prayer before the end: "May it be Your will, HaShem, our Gd and Gd of our ancestors, that You tunnel beneath Your throne of honour and receive the repentance of so-and-so, for Your right hand is extended to receive those who return. Blessed are You, Gd, who desires repentance."

2. R' Zvi Hirsh Kaidanover, 18th century Vilna, Kav haYashar 5

וזה יאות לכל בר ישראל להיות זוכה ומזכה לאחרים, ומכל שכן שצריך אדם להתפלל על רשעי הדור שיחזרו בתשובה, כדאיתא בגמרא בברכות בברוריה דביתהו דרבי מאיר שאמרה ״יתמו חטאים״ כתיב, ולא ׳חוטאים׳. על כן אסדר אני לפניך לכל איש ואשה לומר יהי רצון זה בברכת ״השיבנו אבינו לתורתך, וקרבנו מלכנו לעבודתך״, ויאמר: ״יהי רצון מלפניך ד׳ אלקינו ואלקי אבותינו שתחתור חתירה מתחת כסא כבודך לתשובת פלוני בן פלונית וכל העוברים על מצותיך, יהופך לבבם לעשות רצונך בלבב שלם, כי ימינך פשוטה לקבל שבים, והחזירנו בתשובה שלימה לפניך, בא״י הרוצה בתשובה״

This is good for every Jew, to earn merit and provide merit for others, and certainly one must pray for the wicked of the generation to repent, as is seen (Berachot 10a) that Beruriah, wife of R' Meir, said, "It is written, 'May sins end,' not 'May sinners end.'" Therefore, I will arrange for each man and woman to say this prayer in the blessing of, "Return us, our Father, to Your Torah, and bring us close, our King, to Your service."
He should say: May it be Your will, HaShem, our Gd and Gd of our ancestors, that You tunnel beneath Your throne of honour for the repentance of so-and-so and all who violate Your command. May their heart be reversed to perform Your will wholeheartedly, for Your right hand is extended to receive those who return. And return us with complete repentance before You. Blessed are You, Gd, who desires repentance.

3. R' Chaim Dovid Amar, 18th century Morocco, Tefillah l'Dovid, Hashiveinu #212, pg. 52a

כתב האר״י (שער היחודים דכ״ג ע״ג) מי שיש לו בן או אח או קרוב אחר ח״ו שהטה מדרך טובה לדרך רעה או שהלך לתרבות דעה, יתפלל בתפילת י״ח בברכה זו זה הנוסח, ואז מובטח שיהפוך לבו לטובה בעזה״י. וצריך להתפלל עכ״פ שלושים יום ערב ובקר וצהרים, ובפרט בימי אלול שאז הוא עת רצון, ומכ״ש על עצמו שצריך שיתפלל שיהפוך לבו לטובה. וז״ל: השיבנו אבינו לתורתך וקרבנו מלכנו לעבודתך והחזירנו בתשובה שלמה לפניך. יהי רצון מלפניך ד' אלקינו ואלקי אבותינו שתחתור חתירה מתחת כסא כבודך להחזיר בתשובה שלמה כל פושעי ישראל ובכללם תחזירני אני פב״פ ופב״פ בתשובה שלמה לפניך ד', כי ימינך ד' פשוטה לקבל שבים. ברוך אתה ד' הרוצה בתשובה.

The Ari wrote: "One who has a son or brother or other relative who has strayed from the good path to the bad or who is engaged in bad behaviour, Gd forbid, should pray this text in this blessing in shemoneh esreih. He can be certain that this will turn his heart for the good, with Gd's help. He must pray at least thirty days, evening and morning and afternoon, and especially during Elul, the time of desire. He certainly should pray thus for himself, that Gd turn his heart to the good.
This is the text: Return us, our Father, to Your Torah, and bring us close, our King, to Your service. And return us with complete repentance before You. May it be Your will, HaShem, our Gd and Gd of our ancestors, that You tunnel beneath Your throne of honour to bring back in complete repentance all of the sinners of Israel. Among them, return me, and so-and-so, with complete repentance before You, for Your right hand, Gd, is extended to receive those who return. Blessed are You, Gd, who desires repentance.