Restaurant Reviews in Halachah

A negative report on Jameel’s blog about his experience in a London restaurant led to an interesting debate in the comments about the halachic acceptability of restaurant reviews, and product reviews in general.

In brief: Are we permitted to damage someone’s livelihood by posting a negative review?

I thought about that this morning, as well, when someone attending a shiur of mine mentioned thathe does not attend a different shiur, because he doesn’t get as much out of it. Again: Is that a permitted comment, or is it lashon hara?

Daat has a brief article summing up some of the relevant arguments regarding public product critiques, and they cite the Chafetz Chaim (Perek 10). Since their article is in Hebrew, I am posting the Chafetz Chaim citation with a free translation:

רבי ישראל מאיר הכהן מראדין, חפץ חיים, י':
אם אחד ראה אדם שעשה עוול לחברו: כגון שגזלו, או עשקו, או הזיקו (בין אם הנגזל והניזק יודעים מזה או לא), או שביישו או שציערו והונה אותו בדברים. ונודע לו בבירור שלא השיב את הגזלה, ולא שילם לו את נזקו, ולא ביקש פניו למחול לו על עוונו, אפילו ראה דבר זה לבדו, יכול לספר הדברים לבני אדם כדי לעזור לאשר אשם לו, ולגנות המעשים הרעים בפני הבריות. אך ייזהר שלא יחסרו שבעה הפרטים הבאים:

א. שיראה הדבר בעצמו, ולא שידע על ידי שמיעה מאחרים. ואם שמע מאחרים - אם נתברר לו אח"כ שהדבר אמת.

ב. שייזהר מאוד שלא יחליט תיכף שהאיש גזל ועשק או הזיק, רק יתבונן היטב בעניין, אם על פי דין הוא בכלל גזל או היזק.

ג. שיוכיח את החוטא מתחילה בלשון רכה, אולי יכול להועיל לו וייטיב על ידי זה את דרכיו. אם לא ישמע לו, רק אז יודיע לרבים את אשמת האיש.

ד. שלא יגדיל העוולה יותר ממה שהיא.

ה. שיכוון לתועלת, ולא ליהנות חלילה מהפגם שהוא נותן בחברו. ולא יפרסם הדבר בגלל שנאה שיש לו עליו מכבר.

ו. אם יכול לסבב את התועלת הזאת בדרך אחרת, ולא יצטרך לספר את עניין הלשון הרע, אזי בכל מקרה אסור לספר.

ז. שלא יגרום על ידי הסיפור נזק גדול יותר מהדין שהיה יוצא, אילו הועמד האיש על דבר זה בבית דין.

If one sees a person harm his fellow, such as by stealing, cheating or harming him (with or without the victim’s knowledge) or embarrassing him, or paining him or oppressing him verbally, and the observer knows, clearly, that the offender has not returned the theft, paid for the harm, and requested forgiveness, then even if he witnessed the event alone, he may tell other people in order to aid the victim and to denigrate these wicked deeds before the public.

However, one must be careful to satisfy all seven of the following items:

1. He must witness it himself, and not know about it by hearsay. One who heard from others, must have subsequently clarified that it was true;

2. One must be very careful not to decide immediately that the party stole, cheated or harmed. He should contemplate the matter well, as to whether this qualifies legally as theft or harm;

3. One must rebuke the sinner gently at first, to benefit him and cause him to improve his ways. If the person does not listen, then he should inform the public of his guilt;

4. He may not elevate the crime beyond its actual level;

5. He must intend to cause benefit, and not, Gd-forbid, to benefit himself from the flaw he spreads about his fellow. He may not publicize it due to pre-existing enmity;

6. If he can cause the benefit through some other means, without needing to speak harmfully, then all publicity is prohibited;

7. He may not cause more harm, via this telling, than would have been warranted by law for his crime had it been tried in court.

Interesting; definitely something to contemplate as you post feedback on Ebay and Amazon...